Bronkhorst met MEMS-sensor ontwikkelteam op Kennispark

Bronkhorst is in Europa marktleider en staat wereldwijd in de top drie als het gaat om de  verkoop van lage flowmeters en regelaars en heeft vestigingen voor verkoop en ondersteuning in Groot-Brittannië, Frankrijk, Noord-Duitsland, Nederland, Zwitserland, Japan, China, Taiwan (ROC), Zuid-Korea, India, Singapore (voor APAC-landen) en de VS. Daarnaast hebben ze een uitgebreid aanvullend netwerk van distributeurs en servicekantoren in Europa en de rest van de wereld opgebouwd, waarbij lokale expertise en service wordt aangeboden.

Ontwikkelteam op Kennispark

Wouter Sparreboom, ingenieur bij Bronkhorst: “Dat we met ons ontwikkelteam naar Kennispark zijn verhuisd, is een hele logische stap. We maken al jaren gebruik van het Nanolab van MESA+, werken sinds eind jaren ’90 samen met verschillende onderzoeksgroepen van de Universiteit Twente en een van onze medewerkers is als deeltijd-professor werkzaam op de UT. Daarnaast zitten hier een hoop mooie bedrijven waar we ook al lang mee samenwerken, zoals LioniX, Micronit, PHIX en Demcon en zijn we aangesloten bij het ChipTech Twente cluster. Veel van onze medewerkers komen hier uit de buurt of hebben hier gestudeerd. We zitten nu een stuk dichter bij het ROC van Twente, Saxion en de UT en dat zorgt er voor dat we als gecertificeerd opleidingsbedrijf nog meer studenten van alle niveaus een stage- of afstudeerplek kunnen bieden. Op Kennispark zijn we ook nog eens veel beter bereikbaar met het openbaar vervoer en dat is in Ruurlo toch een stuk lastiger.”

Dat de Achterhoek en Twente als regio’s op elkaar lijken en Ruurlo en Enschede ook niet zo gek ver uit elkaar liggen is ook een pluspunt. Wouter: “De mentaliteit is in beide regio’s vrijwel hetzelfde en onze bedrijfscultuur sluit hier ook bij aan, dus dat maakt het verschil tussen werken in Ruurlo of in Enschede een stuk kleiner.”

Meters en regelaars gericht op lage doorstromingen

De door Bronkhorst ontwikkelde thermische massflowmeters en -regelaars hebben een meetbereik tussen 0-0,7 mln/min en 0-11000 m3n/h voor gassen en 0-100 mg/h tot 0-1 kg/h voor vloeistoffen. De Coriolis massflowmeters en regelaars voor gassen en vloeistoffen zijn verkrijgbaar met een bereik van 0-5 g/h tot 0-600 kg/h en de elektronische drukmeters en -regelaars hebben een minimumbereik van 0-100 mbar en een maximumbereik van 0-400 bar. De meest recente ontwikkeling op vloeistofgebied is een serie ultrasone flowmeters voor een flowbereik van 2-100 ml/min tot ca. 1500 ml/min.

Diverse toepassingsgebieden

De gas- en vloeistof-flowmeters en regelaars worden zowel standaard als op maat ontwikkeld voor diverse toepassingen in de gezondheidszorg, chemische laboratoria, de productie van zonnepanelen en vele andere toepassingsgebieden.

Wouter: “Onze meters en regelaars zijn vaak niet zichtbaar, maar zijn toch essentieel voor de producten die jij en ik dagelijks gebruiken. De meters en regelaars worden gebruikt bij de ontwikkeling van de katalysator van een auto, maar bijvoorbeeld ook in het opdampingsproces van het beschermlaagje op brillenglazen en bij testen van een regelklep in een koffiezetapparaat. We ontwikkelen wel op maat voor onze klanten, maar verliezen hierbij nooit een brede inzetbaarheid uit het oog.“

Wout van ’t Wel, communicatiemanager bij Bronkhorst vult aan: “Een product dat maar één kunstje kan wordt erg kostbaar, maar als je al in het begin een sensor ontwikkelt die meerdere gassen én temperaturen kan meten, dan is dezelfde sensor voor meerdere toepassingen te gebruiken. Het hart blijft als het ware hetzelfde, maar op details pas je het aan. Onze producten zijn eigenlijk legoblokjes die we op basis van de wensen van de klant configureren tot een eindproduct.”

Klein team

“We zitten hier nu in totaal met negen mensen, waarvan vier nog een bureau op de UT hebben staan. Ons ontwikkelproces gaat heel gefaseerd en we blijven constant bezig met het verder verbeteren en verfijnen. We werken als klein team allemaal mee in de verschillende ontwikkelfases. Alles is onderling met elkaar verweven en iets kleins veranderen kan grote gevolgen hebben. Door iedereen te blijven betrekken, ziet een ontwerper bijvoorbeeld als dat wat hij ontworpen heeft goed gaat, maar ook als het fout gaat. De ingenieur helpt mee in de productie, zodat ook hij zelf kan ervaren of het wel werkt wat hij heeft bedacht en ook direct aanpassingen kan doen als het niet blijkt te werken. We zijn nog bezig met het inrichten van een ruimte met labfaciliteiten, zodat we een deel wat we nu in labs van de UT en in Ruurlo doen, ook hier op locatie kunnen doen en we nog sneller kunnen schakelen als team op één locatie.”

Van idee naar product kan jaren duren

“Het eerste idee van de sensor waar er nu enkele duizenden van geproduceerd zijn en waarvan de productie vanaf volgend jaar in Duitsland flink opgeschaald wordt, is al rond 2009 ontstaan. In eerste instantie waren er hoge verwachtingen van deze op MEMS gebaseerde sensor, maar de markt bleek er nog niet klaar voor te zijn. Pas in 2020 is het idee weer uit de ijskast gehaald en zijn we het verder gaan ontwikkelen en pas nu is de markt er ook klaar voor. We hebben dus een lange adem nodig om al onze ideeën ook daadwerkelijk tot een product te ontwikkelen, maar gelukkig is die ruimte er ook bij Bronkhorst.

Toekomstplannen

“De microtechnologie wordt steeds interessanter, omdat je meerdere verschillende metingen met hetzelfde apparaat kunt uitvoeren, zoals bijvoorbeeld twee drukmetingen, vier temperatuurmetingen en twee flowmetingen, zonder dat dit ten koste gaat van de compactheid van een standaard meetinstrument. We richten ons nu op het nog verder verkleinen van de fysieke afmetingen, zodat in machines ook een zo compact en licht mogelijke behuizing gebruikt kan worden, terwijl onze meetinstrumenten steeds meer kunnen.”