Twentse Benchmark ontwikkelt corona DNA-test door voor preventieve gezondheids-checks

Bedrijven die innovatieve medische technologie ontwikkelen zijn essentieel voor het betaalbaar en bemensbaar houden van de gezondheidszorg. Benchmark Electronics uit Almelo is een grote speler op het medtech-wereldtoneel en ook komende jaren ligt de focus op het vooruit helpen van de zorg. In de coronacrisis ontwikkelde het Twentse bedrijf een innovatieve coronatest op basis van DNA-technologie, de NudgeBox, die nu doorontwikkeld wordt om preventieve gezondheidschecks te doen. En er gebeurt meer binnen het bedrijf om de zorg te verbeteren.

Elektronische systemen voor de luchtvaart en defensie, maar ook vele toepassingen in de medtech: Benchmark is van alle markten thuis. De komende jaren zet de elektronicafabrikant volop in op de verdere groei van de medische sector. Daarmee sluit het zich aan bij andere bedrijven uit het Twente MedTech-cluster. Er vestigen zich al jaren tientallen start-ups in de regio, veelal spin-offs van de Universiteit Twente. Ook zijn er veel medtechbedrijven van grotere omvang te vinden zoals Micronit, Demcon, Laborie, Xsens. En zo ook Benchmark. John Perik, Vice President Development Engineering van Benchmark en Paul Keijser, Business Development Executive, vertellen hoe het ervoor staat met diverse medische Innovaties waar Benchmark zich mee bezighoudt.

Coronatest op DNA-basis

In 2020 bevond Nederland zich middenin de coronacrisis. Veel Nederlandse ondernemingen hadden het zwaar te verduren, maar voor Benchmark bleek het juist een uitstekend jaar. Een jaar waarin zij een opdracht van 50 miljoen euro binnensleepten om een coronatest op basis van DNA te produceren: de NudgeBox. Nog nooit eerder haalde de fabrikant uit Almelo zo’n grote order binnen. De PCR-test, die in opdracht van het Britse DnaNudge wordt gemaakt, geeft al na een uur uitsluitsel of iemand corona heeft of heeft gehad. “In eerste instantie was het de bedoeling dat we er 25 per maand zouden maken”, zegt Keijser. “Dat aantal is nu opgeschroefd naar 1000. We hebben binnen no-time een groot deel van de kantoorruimte, zo’n 500 vierkante meter, vrijgemaakt en omgebouwd naar een gekwalificeerde ruimte voor de productie van deze complexe systemen.”

“Op dit moment richten wij ons vooral op de export van het product“, zegt Keijser. “Waar de focus eerst op de UK lag, gaan de systemen nu de hele wereld over. Bovendien is de gebruikte DNA-Technologie inzetbaar voor een breed scala van toepassingen, zoals het snel, specifiek & betrouwbaar testen van diverse (griep)virussen met slechts een enkele meting.”

Meer toepassingen mogelijk

Maar de DNA-test heeft meer potentie dan enkel het opsporen van corona, gaat hij verder. Komende jaren zullen er steeds meer toepassingen op basis van dezelfde technologie op de markt komen. “Denk bijvoorbeeld aan het verbeteren van je gezondheid. Op basis van DNA kan er namelijk op basis van een test ook advies gegeven worden over welke levensmiddelen je het beste kan kopen. Wanneer je een product scant in de supermarkt, dan kan er op basis van jouw DNA, via de gekoppelde app, gekeken worden of het verstandig is om het te kopen. Ben je gevoelig voor het eten van te veel zout of suiker? Via een app word je dan een beter alternatief voorgesteld. De eerste NudgeBoxen zijn al geïnstalleerd in diverse supermarkten in het Verenigd Koninkrijk voor deze toepassing. Het persoonlijke advies is een middel om heel geleidelijk je eetpatroon te verbeteren – en zo de kans op bijvoorbeeld diabetes, hart- en vaatziekten te verminderen.”

Bambi Belt

Ook voor de coronacrisis zette het bedrijf zich al in om de zorg te verbeteren. Zo ook voor de gezondheid van premature baby’s. Benchmark werkt al jaren samen met Bambi Medical aan de ontwikkeling van de Bambi Belt: een draadloos bewakingssysteem voor vitale functies van vroeg-geborenen.

Deze innovatie vervult dezelfde functies als bekabelde kleef-elektrodesystemen die momenteel nog vaak gebruikt worden in ziekenhuizen. De mini-band die rond de borst van de baby wordt gewikkeld, bevat sensoren die de kritische ‘body signals’ meet. “Dit gebeurt niet meer met kleef-electroden, wat natuurlijk een essentieel voordeel oplevert ten opzichte van de oude manier van meten”, legt Perik uit. “De niet-klevende textuur van de gordel voorkomt irritatie en beschadigingen van de nog dunne en zeer gevoelige huid; de draadloze signaaloverdracht vervangt de ‘spaghetti van draden’, waarmee het zo essentiële ‘Kangarooing’ veel makkelijker wordt. Het product is momenteel in de klinische testfase; naar verwachting komt het systeem volgend jaar op de markt.”

‘Eén plus één is drie’

Benchmark blijft de komende jaren richten op samenwerkingen wereldwijd om de medische tak van het bedrijf verder uit te breiden, en zoekt daarbij vooral ook de samenwerking op met bedrijven en instellingen binnen Twente. Keijser: “Kijk maar naar de NudgeBox. We werken samen met regionale gespecialiseerde toeleveranciers. Diverse componenten van de NudgeBox worden geleverd door lokale partijen – met een betere kwaliteit én tegen lagere kosten.  We gaan samen aan de slag om dit product nog verder op te schalen.”

Daarnaast werkt het bedrijf ook veel samen met de Universiteit Twente en andere grote bedrijven in de regio, vult Perik aan. “Wij willen bijvoorbeeld doorgroeien in de microfluidica (red. Microfluidica gaat over het manipuleren van heel kleine hoeveelheden vloeistof op een chip). We kijken samen met professoren van de Universiteit Twente hoe we tot nieuwe ideeën en oplossingen kunnen komen. Ook zijn de internationale partners belangrijke spelers in dit segment voor Benchmark. Zij zijn bijvoorbeeld weer gespecialiseerd in cartridge-oplossingen: micro-systemen zijn dragers voor de te meten vloeistoffen, die eenmalig gebruikt worden. Samen zorgen we weer voor nieuwe, innovatieve producten. Eén plus één is drie. We versterken elkaar, en daarmee uiteindelijk ook de zorg in Nederland en in de rest van de wereld.”

Microfluidische chips van Micronit

Naast Benchmark maakt ook Micronit uit Enschede onderdeel uit van het Twente MedTech-ecosysteem. Zij leveren microfluidische chips die onder andere inzetbaar zijn voor lab-on-chip oplossingen. Deze chips worden wereldwijd ingezet. Ronny van ’t Oever, directeur van Micronit: “We groeien op dit moment exponentieel hard. Dat maakt dat we ook gaan investeren in een nieuwe productielocatie met cleanrooms. We doen dat op Kennispark Twente, zodat we dichtbij de expertise van Universiteit Twente blijven. Ook de samenwerking met regionale partijen vinden we erg waardevol. Door kennis te delen en gebruik te maken van elkaar in de keten, kun je wereldwijd impact maken.”