Het Enschedese bedrijf NX Filtration mag al een rij grote namen tot zijn klantenbestand rekenen, waaronder Pepsi, de Franse afvalreus Veolia en het waterleidingbedrijf PWN. Zoals het er nu naar uitziet, is dit slechts het begin van een grootse toekomst in de wereld van waterzuivering. “Maar onze oorsprong ligt hier in in Twente”, aldus CEO Michiel Staatsen.
-
-
-
-
Delen
De gortdroge zomers van 2019 en 2020 zorgden voor schaarste in de drinkwatervoorziening van Twente. Dat bood Erik Roesink en Michiel Staatsen, respectievelijk algemeen en technisch directeur van NX Filtration, een kans om hun baanbrekende waterzuiveringstechnologie onder de aandacht te brengen. Ze lieten zien dat het veel gemakkelijker, goedkoper en duurzamer is om op hun manier water uit het Twentekanaal te zuiveren, in plaats van het met een pijpleiding helemaal uit het IJsselmeer halen.
“Wij werken hier met allerlei bevlogen mensen die diep in de materie zitten, dus voor ons is het allemaal superlogisch. Maar dat geldt niet voor iedereen”, vertelt Staatsen. “Heel weinig mensen in het noordwesten van Europa realiseren zich dat de problemen omtrent schaarste en kwaliteit van water steeds groter zullen worden. Die droge zomers hebben wel geholpen om het bewustzijn hierover te vergroten.”
Holle vezel-membranen
Met die bevlogen mensen doelt Staatsen op de pakweg zestig werknemers die zich op twee locaties in Enschede, waaronder Kennispark Twente, dagelijks bezighouden met de productie, ontwikkeling en het aan de man brengen van zogeheten holle vezel-membranen. Dit is een uniek soort filter die in één stap niet alleen bacteriën en virussen tegenhouden, maar ook veel kleinere deeltjes, zoals pesticiden, medicijnresten, hormonen, PFAS. Ten opzichte van andere zuiveringstechnieken gebeurt dit ook nog eens veel energiezuiniger en zonder gebruik van chemicaliën.
‘Onze klanten zitten nu al over de hele wereld’
De snelheid waarmee de liters vuil water er drinkbaar uitkomen, is verbazingwekkend. Een zuiveringsinstallatie bestaat uit meerdere buizen, zogeheten membraanmodules, met een diameter van 20 centimeter. Eén zo’n buis, waar de membranen in zitten, kan per uur duizend tot tweeduizend liter water zuiveren. Staatsen: “Een beetje waterzuivering, zoals sinds kort in Indonesië staat, telt honderden of duizenden van die modules.”
Naar de beurs
Wat de technologie uniek maakt, zijn de nanolaagjes die Roesink, hoogleraar membraantechnologie, heeft ontwikkeld aan de Universiteit Twente (UT). In 2016 besloot hij daarmee NX Filtration op te richten met de UT als mede-eigenaar. Staatsen, die de Randstad twintig jaar geleden al inruilde voor Twente, haakte in 2019 aan. In juni van dit jaar ging het bedrijf naar de beurs. Dankzij het kapitaal, maar ook de internationale aandacht dat dit heeft opgeleverd, kan nu worden opgeschaald naar het niveau van wereldspeler.
Staatsen: “Onze klanten zitten nu al over de hele wereld, veelal in gebieden waar de problemen omtrent water veel zichtbaarder zijn. We doen veel in Azië, waar in hard groeiende steden een tekort is aan drinkwater. Maar we werken ook in gebieden waar traditioneel veel waterschaarste is, zoals in delen van Zuid-Afrika.”
Dertig keer zo veel produceren
Tegen het einde van het jaar wil hij de capaciteit hebben verviervoudigd. Het plan is om de huidige twee locaties in Enschede binnen nu en twee jaar uit te breiden met een derde in Hengelo, waar tussen de 250 en 300 mensen komen te werken. Dan kan NX Filtration dertig keer zoveel membranen produceren als nu.
De keuze voor Twente is bewust. “We hebben hier onze oorsprong, de toeleveranciers en natuurlijk de universiteit”, zegt Staatsen. “Op die UT zit een belangrijke vakgroep die heel erg goed is in die membraantechnologie. Dat is voor ons een wezenlijke bron van kennis, samenwerking en toekomstige collega’s. Maar we werken ook met andere, veelal buitenlandse universiteiten. We hebben hier mensen uit Zuid-Afrika, uit India. Pas nog is iemand vanuit Madrid hierheen verhuisd.”
Hoewel de basis van NX Filtration op Kennispark Twente in Enschede ligt, zal de volgende stap in het groeiproces het bedrijf naar een verder oord voeren. Dat zal zijn waar de markt zich het snelst ontwikkelt, zoals Azië of Noord-Amerika. Maar zover is het nog niet. Staatsen en zijn collega’s hebben het nu razend druk met het over de streep trekken van geïnteresseerde bedrijven. Dat doen ze door de werking van de zuiveringsapparatuur overal ter wereld ‘live’ aan potentiële klanten te laten zien. “Het is dus niet zo dat we bij de faxmachine kunnen gaan zitten kijken hoe de bestellingen binnenkomen. Een nieuwe technologie aan de man brengen, daar is veel energie en overtuigingskracht voor nodig.”
Dit artikel maakt onderdeel uit van en serie interviews van de gemeente Enschede, gericht op ondernemers die hun weg naar het buitenland vinden. Artikelen over ondernemers die op Kennispark zitten, lichten we graag uit. De volledige reeks is hier te vinden.
